– Я тоже скучаю, мальчик! Но не вернусь. Я рада, что у вас с Линой все получилось.

– Признайся, это ты подстроила?

– Честное пионерское, не я. Это судьба, не иначе. Я почему-то в последний момент пригласила ее на собеседование, а потом пригляделась и подумала, что она как раз для тебя: сильная, добрая, смелая, с хорошим чувством юмора. Настоящая. Такая хранительница очага, знаешь?

– А я слабый?

– Нет. Ты тоже сильный, но почему-то постоянно в этом сомневаешься. Мне показалось, что она поможет тебе примириться с собой. Полюбить себя.

– Интересно. Я подумаю над этим, – Илья помолчал, потом спросил, опустив голову: – Ты знала, что я сын Старика?

Долли вздохнула, с состраданием глядя на Илью:

– Раскопал все-таки! Нет, не знала. Но догадывалась. И как ты теперь себя чувствуешь? Увереннее?

– Пока не понял. Я совсем недавно это выяснил. Мир слегка перевернулся, честно говоря. Теперь привыкаю. А то, что Диана не от Селезнева, ты знала?

– Да. Это он мне рассказал.

– Почему он на тебе так и не женился?

– Сначала сохранял семью ради детей. А когда узнал про Диану… Ну, тогда у нас с ним уже совсем другие отношения были. Я сильно его любила. Всегда. Но видела, что не получается ничего, и предпочла остаться его другом. Знаешь, я ведь никогда не была одна. И замуж раза три звали, но я не рвалась. Да и какой муж выдержал бы соперничество со Стариком? Я ж пропадала на работе. Видно, моя роль по жизни – боевая подруга.

– И как тебе нынешняя семейная жизнь?

– Нормально. В моем возрасте уже никаких особенных страстей не хочется, был бы покой, и ладно.

– Это тебе-то не хочется страстей? Никогда не поверю.

Долли рассмеялась:

– У нас теперь лыжные страсти! Мой Пахомыч хочет трассу построить с искусственным оснежением и трамплином – представляешь? На десять километров! Ну, и соответствующую инфраструктуру вокруг. Так что пришлось и мне лыжи освоить. Не знаю, правда, надолго ли его хватит. Помнишь эпопею с борзыми?

Илья усмехнулся, вспомнив, как Пахомыч завел питомник русской борзой, а заодно и конюшню. Года три он развлекался, разъезжая по окрестным полям верхом на вороном жеребце в окружении своры борзых, наряженный в красный камзол и белые лосины, но потом ему надоело. Нет, и конюшня, и питомник продолжали процветать, принося Пахомычу немалый доход, но сам он уже редко появлялся в собачьем царстве. Илья предвидел, что Долли в браке с Пахомычем ожидает множество сюрпризов. Он с нежностью смотрел на нее – похудела, помолодела. В общем, расцвела. Только жаль, что поздно пришло к ней это счастье.

– А ты не жалеешь, что детей так и не завела? – спросил он, не подумав, и виновато покосился на Долли. – Прости!

– У меня есть ты, – ответила Долли, улыбнувшись. – А теперь и Лина с Павликом. Надеюсь, вы на этом не остановитесь.

Илья встал и обнял ее:

– Спасибо тебе за все, мама Долли! Можно, я наконец так тебя назову? Всю жизнь мечтал.

– Мальчик мой! Ты только не плачь, а то и я зареву, а у меня тушь потечет. Она вроде как водостойкая, но…

Потом Долли еще поболтала с Линой в приемной и даже дала полезный совет, порекомендовав взять в секретарши одну из тех девиц, что вместе с Линой проходили собеседование:

– На твоем месте я бы ушла в жены! – сказала Долли. – Ты хорошо с ним управляешься, но если будешь все время маячить перед глазами, он скоро привыкнет. А мужиков удивлять надо, в напряжении держать, чтобы не закисали. Понимаешь? И не бойся новой секретарши – Илья не из тех, кто ходит налево, я его хорошо знаю. Если все-таки опасаешься, возьми ту брюнетку. Помнишь ее?

– Не особенно. Я сильно волновалась, никого не запомнила. А почему она не опасна?

– Потому что она заведет роман скорее с тобой, чем со Званцевым.

– Да вы что! И как вы это поняли?

– Милая, это было видно невооруженным взглядом. И характер у нее – ого-го! Будут собачиться с Ильей, пар спускать. Ему полезно.

– Какая ж вы интриганка, Долли!

– Интрига – двигатель прогресса. Скажи, чтобы ее разыскали и переманили, если уже занята. Это идеальный вариант.

Брюнетку звали совершенно неподходящим именем – Настя, и Лина долго приглядывалась к ней, пытаясь увидеть то, что Долли заметила своим «невооруженным взглядом», но так ничего и не поняла, решив поверить Долли на слово. А Настя в свою очередь приглядывалась к Лине, потом не выдержала и спросила:

– Ведь это вы были тогда на собеседовании, да? Прибежали в последний момент? И почему вдруг увольняетесь? Или вас так быстро повысили? Всего-то несколько месяцев прошло!

– Можно сказать, что повысили, – улыбнулась Лина. – Мы с Ильей Константиновичем недавно поженились.

– Понятно, – протянула Настя, оценивающе разглядывая Лину.

– Илья Константинович очень требовательный начальник, – продолжила Лина свой инструктаж, невольно принимая тон Долли, которой неосознанно подражала. – Очень ценит пунктуальность и добросовестность. Но характер у него тяжелый, так что, если возникнут какие-то проблемы, обращайтесь ко мне, я постараюсь уладить.

Настя слушала, кивала, а сама думала: «Надо же, как быстро охомутала босса! А ведь деревня деревней. Ворвалась тогда, как ломовая лошадь. Ну и вкус у этих мужиков». В общем, если Лина, наслушавшись Долли, и опасалась, что Настя проявит к ней какое-то особенное внимание, то опасения были напрасны – Насте нравились совсем другие девушки. У Ильи при виде Насти вытянулось лицо:

– Ты что это придумала? Зачем мне такая змея в приемной? – сердито выговаривал он Лине.

– Это не я придумала, а Долли, – спокойно отвечала Лина, внутренне потешаясь.

– Долли? – упавшим голосом переспросил Илья. – Значит, вы обе смерти моей хотите?

– Никто твоей смерти не хочет, успокойся. Настя никакая не змея, она вполне симпатичная девушка.

– Только не на мой вкус!

– Вот и хорошо.

– Ах, вот в чем дело?

– Конечно.

Лина и сама поняла, что невозможно совмещать обязанности секретаря и жены, тем более что круто изменившаяся жизнь требовала ее постоянного внимания и контроля. Все происходило одновременно: Павлика определили в школу, родители, скрепя сердце, временно переехали к Званцеву, чтобы присматривать за внуком – «Только на зиму!», как уверяла их Лина. Параллельно они с Ильей подыскивали новый дом для всей семьи, надеясь уговорить стариков, а когда нашли, именно Лине пришлось следить за доделкой и обустройством. Отец не очень хотел расставаться с Ясногорском, но Ольга Петровна неожиданно стала на сторону молодых и поддержала идею Ильи о переезде в коттедж недалеко от Москвы:

– Хватит с меня, – заявила она. – Провались он, этот сад-огород! Хочу в гамаке валяться и цветочки нюхать.